인공감미료와 장내 미생물: 양날의 검

Artificial sweeteners, or non-caloric artificial sweeteners (NAS), are widely used as sugar substitutes. They provide sweetness without calories, but growing evidence suggests they may not be metabolically inert. Recent studies indicate that NAS can alter the gut microbiome, potentially leading to glucose intolerance. Here we compare the characteristics of commonly used NAS and their possible impacts on health.

인공감미료(NAS, non-caloric artificial sweeteners)는 설탕을 대체하는 감미료로 널리 사용된다. 칼로리를 거의 제공하지 않으면서 단맛을 내지만, 최근 연구에서는 이들이 단순히 ‘중립적’이지 않을 수 있음을 보여주고 있다. 특히 장내 미생물(gut microbiome)의 구성을 바꾸어 포도당 불내성(glucose intolerance)을 유발할 수 있다는 가능성이 제기되었다. 여기서는 대표적인 NAS의 특징과 건강에 미칠 수 있는 영향을 비교한다.

• 특징: 최초의 인공감미료 중 하나, 강한 단맛.
• 장내 미생물 영향: 연구에 따르면 장내 세균 다양성을 감소시키고, Proteobacteria 증가와 연관.
• 건강 영향: Suez et al. (2014, *Nature*)에서 포도당 불내성과 직접적으로 연결됨이 보고됨.

• 특징: Splenda®라는 이름으로 널리 사용, 열 안정성이 높아 가공식품에 흔히 첨가.
• 장내 미생물 영향: Firmicutes 감소, Proteobacteria 증가, 일부 동물 모델에서 염증 반응 증가.
• 건강 영향: 대사 교란 가능성 및 장 투과성 변화 보고.

• 특징: 설탕 대비 200배 단맛, 다이어트 음료에 흔히 사용.
• 장내 미생물 영향: 소장에서 아미노산으로 분해되므로 직접적 영향은 제한적. 하지만 일부 연구에서 특정 균주 구성 변화 보고.
• 건강 영향: 사카린/수크랄로스보다는 교란이 적으나, 대사 건강과의 연관성에 대한 논란은 여전히 존재.

• 특징: 칼로리 0, 음료 및 베이킹에 널리 사용.
• 장내 미생물 영향: 동물 실험에서 특정 세균 군집 변화 보고.
• 건강 영향: 사카린/수크랄로스보다는 영향이 약하지만, 장내 발효에 일정한 변화 가능성.

• 특징: 식물 유래 천연 감미료, Rebaudioside A가 주요 성분.
• 장내 미생물 영향: 상대적으로 안정적. 일부 연구에서는 비피도박테리움 증가 등 긍정적 결과.
• 건강 영향: 전반적으로 안전성이 높은 편으로 평가.

• 특징: 희귀당(rare sugar), 프럭토스의 C-3 에피머. 설탕 대비 70% 단맛, 칼로리는 거의 없음.
• 장내 미생물 영향: 대사 영향이 거의 없으며, 일부 동물 연구에서 오히려 아커만시아·비피도박테리움 증가 경향.
• 건강 영향: 포도당 대사 개선 효과 보고, NAS 중 가장 안전성이 높은 후보로 평가됨.

인공감미료는 “칼로리 없는 단맛”을 제공하지만, 장내 미생물 군집에 변화를 일으켜 대사 건강에 영향을 줄 수 있다는 점에서 주의가 필요하다. 특히 사카린과 수크랄로스는 포도당 불내성 유발과 강하게 연관되어 있으며, 반면 스테비아와 알룰로스는 상대적으로 안전하고 긍정적인 가능성까지 제시된다.

향후 연구는 인공감미료의 장기 섭취가 인간의 장내 미생물과 대사 건강에 미치는 영향을 더 정밀하게 밝혀야 할 것이다.

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